El plancton microscópico revela la tropicalización del mar Mediterráneo
El mar Mediterráneo está experimentando rápidos cambios como consecuencia del actual cambio climático. En la cuenca oriental, la tropicalización ya está bien documentada, impulsada por una combinación de un notable calentamiento del agua y la entrada de especies tropicales a través del canal de Suez.
En cambio, hasta ahora el Mediterráneo occidental había mostrado menos señales de este proceso. Sin embargo, un estudio reciente liderado por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) y publicado en Global and Planetary Change demuestra por primera vez que la expansión de especies microscópicas de aguas cálidas en el Mediterráneo occidental proporciona una indicación clara y temprana de los impactos de la tropicalización en los ecosistemas marinos.
El Mediterráneo es uno de los principales puntos calientes de biodiversidad del planeta y, al mismo tiempo, una de las regiones más vulnerables al cambio climático. Hasta ahora, la mayoría de los estudios sobre los cambios en la biodiversidad marina se han centrado principalmente en organismos con los que los seres humanos interactúan o que consumen, como los peces. Por el contrario, apenas se ha prestado atención al plancton, a pesar de su papel fundamental como base de las redes tróficas marinas y en el funcionamiento de los ecosistemas marinos.
«Este estudio es especialmente relevante y oportuno, ya que aborda los cambios en los patrones de biodiversidad desde una perspectiva microplanctónica, con importantes implicaciones para el mayor ecosistema del planeta: el océano superficial. Los resultados muestran que el aumento de la temperatura superficial del mar ya ha alterado la base de las redes tróficas marinas, los productores y consumidores primarios planctónicos, esenciales para el funcionamiento y el equilibrio de los ecosistemas oceánicos», indica Arturo Lucas, investigador del ICTA-UAB y primer autor del estudio.
Para detectar estos cambios, el equipo científico analizó registros de sedimentos marinos del mar de Alborán, en la cuenca occidental, y del estrecho de Mesina (Sicilia), en la zona mediterránea central. Estos sedimentos actúan como archivos naturales, ya que preservan restos fósiles de plancton acumulados a lo largo del tiempo. A partir de este registro, se reconstruyeron los patrones de biodiversidad de los últimos dos milenios.
El estudio se centra en dos grupos dominantes de microorganismos planctónicos calcificadores: los cocolitóforos, microalgas fotosintéticas, y los foraminíferos, pertenecientes al zooplancton. Ambos desempeñan un papel clave en la regulación del ciclo del carbono y la química del océano, y actúan como indicadores ambientales eficaces, registrando de forma temprana los cambios en las condiciones oceánicas.
Los resultados muestran respuestas opuestas en los patrones de diversidad de estos grupos frente al calentamiento del mar. Mientras que la diversidad de los cocolitóforos ha aumentado rápidamente desde el inicio de la Revolución Industrial, la diversidad de los foraminíferos planctónicos ha disminuido. Estas tendencias contrastadas se explican por diferencias en sus rasgos fisiológicos y ecológicos, y reflejan cómo un mar cada vez más cálido, estratificado y pobre en nutrientes favorece a unas especies frente a otras.
Uno de los hallazgos más destacados es el aumento de la Gephyrocapsa oceanica, una especie de cocolitóforo más común en aguas tropicales del océano Atlántico que se dispersa a través del estrecho de Gibraltar. Hasta ahora, esta especie solo había sido abundante en el Mediterráneo durante periodos cálidos, lo que refuerza su valor como indicador del calentamiento actual.
Además, aunque algunas especies mediterráneas continúan siendo comunes a lo largo del período estudiado, los resultados muestran que otras están siendo reemplazadas progresivamente por especies adaptadas a aguas más cálidas y pobres en nutrientes. «Estos cambios coinciden con las proyecciones de los modelos climáticos y de distribución de especies, y apuntan a una reorganización de las comunidades planctónicas», indica Arturo Lucas.
Aunque el plancton es prácticamente imperceptible a simple vista, el equipo investigador advierte de que los cambios detectados pueden tener efectos en cascada sobre el funcionamiento de los ecosistemas marinos. «Hay que tener muy presente que las alteraciones en la base de la red trófica pueden propagarse hacia niveles tróficos superiores, afectando al equilibrio general del ecosistema marino», advierte Patrizia Ziveri, investigadora del ICTA-UAB y coautora del estudio.
La investigación pone de manifiesto que la tropicalización del Mediterráneo, en particular en la cuenca occidental, ya no es una proyección futura, sino un proceso en curso, y subraya la importancia de estudiar el plancton para comprender cómo el cambio climático está transformando uno de los mares más sensibles del planeta.
Artículo de referencia: Lucas, A., Pallascks, S., Incarbona, A., et al. (2026) Tropicalization and biodiversity restructuring of calcifying plankton in a rapidly warming Mediterranean Sea. Global and Planetary Change. https://doi.org/10.1016/j.gloplacha.2026.105314